Au 2ème siècle avant Jésus-Christ, peu après la mort d'Annibal, Prusias règne sur la Bithynie. Il a deux fils : Nicomède, né d'un premier mariage, disciple d'Annibal et glorieux capitaine et Attale, né de son second mariage avec Arsinoë, épouse intrigante et ambitieuse.Sans la permission du roi, Nicomède a quitté son armée pour venir braver les nombreux ennemis qu'il s'est fait  à la cour. Il est également venu rejoindre celle qu'il aime, Laodice , reine d'Arménie, retenue par Prusias et également courtisée par Attale.
Arsinoë déteste Nicomède et prétend assurer le pouvoir à son fils.
Intrigues de cour, manœuvre politiques, pièges en tous genre et jalousies exacerbées font de Nicomède un poème dramatique flamboyant où Pierre Corneille s'affirme comme le vrai précurseur du théâtre romantique.
Avec ironie et lucidité, il s'attache à montrer comment les passions personnelles influent sur les affaires publiques et comment les discordes intestines d'un palais peuvent changer les destinées des Etats. L'Histoire ne cessera de lui donner raison...